Las Academias: quimera y realidad

Historias como la de Hamilton o Verstappen (que pese a no formar parte de una academia llegó a la F1 siendo muy joven), y ahora la de Antonelli han arraigado en la mente del público el concepto de “Racing Academy”, un término que puede resultar engañoso. El uso generalizado del término “Junior” también puede evocar imágenes de programas juveniles en deportes de equipo, como academias de fútbol o baloncesto. Giovanni Minardi nos ha proporcionado una comprensión más clara de lo que son las “Racing Academy” hoy en día y cómo funcionan en términos de exploración y, por supuesto, económicamente.

“Hay diferentes tipos”, explica Minardi. “Hay quienes te contratan porque creen que tienes potencial y te facilitan todo lo necesario para intentar subir la escalera hasta la Fórmula 1. Éstas se pueden considerar auténticas becas. Luego encontramos academias que ayudan, pero solo parcialmente, aportando el presupuesto necesario para la temporada mientras tú tienes que encargarte del resto. Por último, hay academias que no invierten nada, tienes que tener todo el presupuesto tú mismo, pero puedes aprovechar el valor promocional y de comunicación de ser parte de una academia de F1”.

Desde la perspectiva del imaginario colectivo, dada la naturaleza del deporte y el énfasis en “apoyar el crecimiento del atleta”, uno podría pensar en las academias como “becas” utilizables dentro de las series de alimentación del automovilismo. Pero ¿es realmente así o son más bien meros vehículos para patrocinar la imagen?
“Las actividades que se realizan dentro de la academia van desde el simple entrenamiento físico y mental hasta sesiones de simulador antes de cada carrera del calendario, pasando por lecciones de mecánica y relaciones con los medios. Normalmente, una vez que formas parte de una academia, las familias y los patrocinadores ya no tienen tanta influencia, proporcional a lo que aún necesitan invertir en la carrera del joven piloto. Si la academia invierte el 100% del presupuesto, ni la familia ni los patrocinadores tienen voz ni voto. Si se requiere inversión adicional, pueden interactuar con la academia e intentar influir en las decisiones, aunque esto sigue siendo difícil, ya que la academia siempre tiene la última palabra”.

Se sabe que los altos costos del karting se concentran principalmente en las categorías Junior: desde Mini hasta OK, en la franja de edad de los niños que va desde los 8 años aproximadamente hasta los 15. En pocos otros deportes se puede alcanzar un precio tan alto (y serio, por el despliegue de medios y recursos) tan pronto, si pensamos en el tenis, el fútbol o el baloncesto, por nombrar algunos muy populares en Occidente, el compromiso está ahí pero es ciertamente menos inmersivo que el del automovilismo, lo que lleva a los chicos a pasar toda la semana, muy a menudo, en las pistas, con las inevitables repercusiones. En este escenario, ¿puede la presencia de ACADEMIAS mejorar las cosas o, paradójicamente, empeorarlas?
"Desafortunadamente, el automovilismo es el deporte más complejo que existe y el que más tiempo nos quita de la vida cotidiana. Piensa que sea cual sea el deporte que practiques, como máximo haces 2/3 horas de entrenamiento al día, en el automovilismo en cambio pasas días enteros, semanas o incluso meses fuera de casa. Esto hace que los niños que practican este deporte no puedan asistir a la escuela clásica, pierdan por completo amistades fuera del mundo del automovilismo, y en muchos casos estén lejos de su familia o parte de ella, de ahí los sacrificios que tiene que hacer un piloto y su familia, son mayores que los que tiene que hacer cualquier otro deportista. En cuanto a la Academia, depende mucho de qué Academia sea. Hay quienes te piden que te acerques más a la sede, hay quienes te hacen ir y volver en función de tus compromisos programados y hay quienes no añaden ningún compromiso adicional. La cosa, desgraciadamente muy clara, es que estás ocupado 7 días a la semana y 365 días al año, no es una vida fácil".

El momento clave, para el piloto, es el lanzamiento de la foto con el uniforme de los “grandes” en las redes sociales. Se firma el acuerdo, se hacen las fotos con el logo del equipo de F1 y de hecho, hay una aceleración forzada del proceso de crecimiento: ¿cómo crees que se puede gestionar semejante nivel de presión por parte de un chico que, más allá de lo que hace en la pista? ¿Está en plena adolescencia?
"En todos los deportes hay presión, probablemente en el automovilismo, con el hecho de que hay tanto dinero en juego, la presión es mayor desde el principio. Obviamente cuando entras a una Academia la presión es altísima, teniendo en cuenta que esto generalmente ocurre cuando el piloto es siempre muy joven. Cómo ayudarlo a aprender a manejarlo es parte integral de nuestro trabajo, permanecer cerca de él, mantenerlo lo más seguro posible en las dificultades, capacitarlo para lidiar con los medios y sugerirle qué decir o cómo comportarse ante situaciones complicadas. La primera lección que damos a los jóvenes pilotos de 8/9 años cuando empiezan a trabajar con nosotros es entender cómo comportarse dentro del paddock y del equipo. Les explicamos cómo comportarse en la pista y el respeto que deben tener hacia todas las personas que trabajan con ellos: los mecánicos, los jefes de equipo, hasta los comisarios".

Mirando más a fondo, algunos niños pueden ser bastante “maduros” para su edad, incluso a los 14 años, con solo un talento deportivo promedio o modesto, pero continúan progresando a categorías superiores simplemente por inercia y falta de motivación real. Otros, con un carácter aún en formación y por tanto más complejo de descifrar y manejar, podrían ‘quemarse’ a pesar de poseer dotes naturales que, con más tiempo disponible, les convertirían en campeones de absoluta importancia y fuera de la norma. Un cambio de cartas y de valores en una fase tan temprana, aunque mueve mucho dinero, paradójicamente perjudica al deporte que se encontrará con el tiempo poblado de pilotos quizás buenos pero no excepcionales, nivelando a la baja la media del talento incluso al más alto nivel del automovilismo y privando a la historia del deporte de aquellos elementos que lo habían hecho fascinante en el pasado: las personalidades de los pilotos y su singularidad. No hay ámbitos de la vida en los que forzar el ritmo dé buenos resultados, pero en el automovilismo ocurre al revés: ¿cómo es posible?
"Obviamente, como en la vida normal y en todos los demás deportes, el crecimiento del individuo no es el mismo para todos: hay quienes maduran antes y quienes maduran más tarde, y cada uno tiene sus propias características que afortunadamente son todas diferentes. No creo que sea del todo cierto que hoy en día el automovilismo impulse el ritmo. Hace unos años, con la llegada de Verstappen a la F1, las cosas habían tomado un mal giro, pero ahora volvemos a esperar el momento adecuado. Quiero decir que el piloto llega a la F1 si está preparado y lo suficientemente maduro para ir allí. De hecho, si analizamos mejor la situación actual, una gran parte de las Academias no tienen prisa por hacer que los pilotos pasen del karting a las Fórmulas inmediatamente a los 15 años, sino que esperan hasta que estén listos. A veces son más bien las familias las que quieren anticiparse a los tiempos, a menudo cometiendo errores, pero muy probablemente también para ahorrar dinero. Uno de los objetivos de nuestro trabajo es precisamente asesorar a las familias para que den el paso en el momento adecuado, pues hay muchas variables a tener en cuenta como por ejemplo cuando cambiar de categoría y la mayoría de las veces las familias, al no tener la experiencia para hacer este tipo de evaluación, existe el riesgo de cometer errores. Tomemos el caso de Michael Schumacher, que en karting no había ganado tanto como en coches, hoy seguramente le habría resultado más difícil encontrar hueco. En el sistema del automovilismo actual, el primer problema que pone en riesgo la llegada de verdaderos talentos es precisamente el estrés psicológico que alcanza a las estrellas y muchas veces los jóvenes pilotos son incapaces de gestionarlo y abandonan, incluso aunque tengan un talento excepcional. Otro punto doloroso de la pérdida de talento en la cima se debe al gran cambio que ha sufrido el automovilismo en esta última década. La forma de buscar talento ha cambiado mucho, el trabajo de cazatalentos enviados por los equipos o directamente por los directivos ya no se hace como antaño: si miramos 15/20 años atrás, cuando oíamos hablar de un piloto interesado en el karting o en las fórmulas menores, antes eran los propios directores de equipo los que iban a verlos a las pistas, hoy en cambio mandan a terceros a verlos, quienes la mayoría de las veces no tienen la experiencia para juzgar si un piloto es realmente válido o no".

Volviendo a las Academias: ¿cuánto tiempo tiene en promedio un piloto para que valga la pena invertir dinero en un ROI (return on investment - retorno de la inversión)? Williams ha reclutado recientemente a niños de 10 y 11 años, ¿qué opinas?
"No creo que haya una edad perfecta para entrar en una Academia o para entender realmente si el piloto será un verdadero retorno de la inversión, pero lo importante que haría la Academia sería seleccionar a aquellos que inequívocamente tengan verdadero talento. Sin pensar en el marketing ni en los bolsillos familiares. Debería elegir pilotos en los que pueda centrarse al 100% desde todos los puntos de vista, incluida la parte económica: esto es scouting, de lo contrario estamos más en el ámbito del simple negocio de imagen.

Para terminar, ¿es realmente “Academia” o deberíamos pensar en un nombre diferente: cómo podríamos redefinir el concepto para que sea más fácil entender lo que realmente hacen?
"Cada caso es diferente y yo personalmente aún no me he encontrado viviendo uno en primera persona, pero hay un caso que a mi juicio es emblemático, al menos por lo que surgió en los medios a finales de 2024: me refiero a Zak O'Sullivan, que en la temporada 2024 competía como piloto de la Academia Williams en el Campeonato Mundial de F2 con el equipo Art Gran Prix. A falta de pocas carreras para el final del campeonato, parece que el equipo lo ha dejado de lado porque se ha quedado sin presupuesto personal para carreras. O'Sullivan había ganado una carrera en Montecarlo y Spa, también había logrado varios buenos puestos en otras carreras, en resumen estaba haciendo una buena temporada pero esto no fue suficiente para asegurar que Williams financiara las últimas carreras, terminando efectivamente su campeonato prematuramente, y no acabó ahí la cosa, ya que al final de la temporada también fue descartado por la Academia. En mi opinión, si las cosas realmente sucedieran así, es una gran decepción en primer lugar para el piloto, porque a estas alturas ¿qué sentido tiene estar dentro de una Academia, si en estos momentos no hay ayuda real en momentos de verdadera necesidad? No debemos olvidar que detrás del negocio de las carreras hay personas, muchas veces chicos muy jóvenes con sueños y esperanzas. Deportistas que luchan con uñas y dientes para llegar allí, muchas veces con grandes inversiones de sus familias que arriesgan todo para ayudar a su hijo a alcanzar sus metas".